在二十世纪六、七十年代，美国地区发生了罕见的干旱天气，为解决干旱缺水地区的空调冷热源问题,美国率先研制出风冷式冷水机，用空气散热代替冷却塔，其英文名称是：Air cool Chiller，简称为Chiller。 小型风冷式冷水机的能力范围一般在10-170KW，属于商用空调(Commercial Air-Conditioner)范围。如York在1995年就开始在中国生产的阳光系列中小型中央空调，McQuay 1999年投产的风冷冷水机。

　　1995年York公司推出的阳光系列中小型中央空调，第一次大胆地将小型风冷冷水机命名为中小型家用中央空调而进入了家用空调市场，获得了可喜的效果。同时也引起了国产家用中央空调的巨大变更，猛然间在1999年短短的一年时间内所谓“别墅中央空调”、“户式中央空调”、“户用中央空调”等等名称的空调产品如雨后春笋般地在中国大地冒出来了。但万变不离其宗，其风冷冷水机组的基本涵义是无法更改的。

　　家用中央空调粗略来分有风管式、水管式与VRV系统三种形式。风管式机组采用室外集中控制调节，以空气为媒介进行热交换。由于不断引入新风的缘故，在得到高舒适性的同时也带来了很高的能耗，因此主要是在美国等能源消费较高的国家比较盛行。而VRV系统则是以制冷剂作为输送介质，虽然能耗比较低，但对于整套系统的设计和现场施工的技术要求较高，因此在日本成为了中央空调的主流。VRV系统虽然能克服分体壁挂空调存在的一些问题，但制冷剂泄漏问题却变得更加严重可怕，制冷系统一旦出现一处泄露现象，故障查找起来不是一件轻而易举的事。如果查找不到，也只能靠不断地补充制冷剂来维持制冷系统的正常运行了。而据专家论证，在我国水管式家用中央空调机组的市场占有率更高，约占整个市场的七成左右。这一方面是由于水管系统的工作效率高、能耗低，并且可以进行各房间的分别控制；另一方面是由于其造价相对低廉，仅比同功率的风管机高出20%左右。加之同样可以进行空气交换、结构紧凑等优点，因此更被广大消费者关注。随着国内基本建设的进一步发展和城市危改的逐步进行，100平方米以上的户型已经成为市场主流，可以预见我国的小型中央空调市场空前的发展潜力。　

　　 从1981年东芝公司第一次推出变频空调，至今已有二十个年头。在这二十多年来中国的家用空调行业一直尾随着日本空调的发展路线，1996年，海尔第一台一拖多变频空调问世，1999年，海尔的变频一拖多产品和商用分体机年产量达100万台。2000年4月份，清华同方人工环境设备公司在北京首届迁喜房展会上推出的"家用式中央空调"系统，并以其新颖独到的设计功能受到了房地产商和普通住户的广泛关注。

　　目前，国内生产家用中央空调的主要有：清华同方、海尔、美的、盾安、天加、远大等单位。从分体壁挂，到变频空调，乃至目前的VRV系统以及美的的MDV、海尔的MRV系统等。同时，全国各主要大、中城市几乎同时出现了家用中央空调的专业经销商。